Koolipingist meenub kõigile teatud arv "pi", mida tähistatakse kreeka tähega π ja mida kasutatakse arvukates geomeetrilistes valemites, näiteks ringi ümbermõõdu arvutamiseks. Aga kust see number tuli ja miks see nii populaarne on?
Fakt on see, et π väljendab ringi ümbermõõdu ja selle läbimõõdu pikkuse suhet. Ja absoluutselt kõigi maailma ringide puhul on see suhe sama ja on ligikaudu võrdne 3,14-ga!
Inimesed pöörasid iidsetel aegadel tähelepanu ringide sellisele hämmastavale omadusele. Niisiis, see oli tuntud Vana-Babülonis ja Egiptuses. Muistsete teadlaste arvutatud suhe erineb täpsuselt tänapäeval teadaolevast väärtusest vaid 1% võrra! Kogu teadusliku mõtte ajaloo jooksul ei ole inimesed lakanud püüdmast mitmel viisil arvutada selle suhte väärtust, mida veel ei nimetatud arvuks π.
Näiteks Archimedes kirjeldas ja kirjutas ringi ümber hulknurki, võttes nende ümbermõõdu vastavalt ümbermõõdu ülemiseks ja alumiseks hinnanguks. Arvestades tavalisi 96-goneid, suutis ta saada üsna täpse hinnangu arvule π. Selle probleemiga tegelesid iidsed Hiina ja India teadlased, saades üha täpsemaid hinnanguid ja kasutades üha originaalsemaid meetodeid.
Keskajal ja uusajal oli matemaatilise analüüsi ja eriti jadateooria arenedes võimalik arvutada arv "pi" kuni 16. kümnendkoha täpsusega. Arvutite tulekuga on teadus kaugele edasi astunud ja 2011. aastaks suutsid teadlased arvutada arvu pi väärtuse 10 triljoni koha täpsusega pärast koma!
Tekib küsimus – milleks meil sellist kolossaalset arvutuste täpsust vaja? Muidugi, tavaelus, ehituses, arhitektuuris ja tootmises piisab suhteliselt väikesest täpsusastmest, näiteks 10-15 tähemärgist. Kuid ärgem unustagem, kui sügavale on teadus tunginud kaugesse avakosmosesse ja mateeriasse. Ja nendes valdkondades on vaja palju täpsemaid hinnanguid. Teine stiimul on hüpotees, et mõned universaalsed konstandid (Plancki konstant, gravitatsioonikonstant, pi) võivad ruumi kõvera korral muutuda.
Nii et selle hämmastava numbriga "pi" pole kõik nii lihtne!