Alcuni anni fa, Plutone è stato privato dello status di pianeta nel sistema solare e trasferito nella categoria dei planetoidi o pianeti nani.
Storia di Plutone
Questo corpo celeste fu scoperto da Clyde Tombaugh nel 1930 a seguito delle osservazioni dell’Osservatorio Lowell in Arizona. Anche prima, gli astronomi avevano ipotizzato che dovesse esserci un altro pianeta nel sistema solare, il nono consecutivo. Le è stato dato il nome condizionale "Pianeta X". A Tombo è stato assegnato un compito di routine: ha dovuto confrontare molte lastre fotografiche con un’immagine del cielo, catturata a intervalli di due settimane. Se un oggetto in movimento li colpisse: una cometa, un asteroide o un pianeta, dovrebbe cambiare posizione in diverse fotografie.
Dopo aver trascorso un anno osservando, Tombo alla fine ha notato un oggetto in movimento adatto e ha annunciato la scoperta di un nuovo pianeta. In quanto scopritore, aveva il diritto di dare un nome al pianeta, per il quale approfittò del suggerimento di uno studente di Oxford, che consigliò di nominare il pianeta in onore dell’antico dio romano, il sovrano degli inferi. Così il Sole divenne nove pianeti.
Fino alla scoperta nel 1978 della luna Caronte di Plutone, gli astronomi non potevano determinare con precisione la massa del pianeta. Dopo aver calcolato la sua massa, che ammontava a solo 0,0021 del peso della Terra, è stato possibile stimare le dimensioni di Plutone. Secondo gli ultimi dati, il suo diametro è di 2400 km. Plutone si è rivelato essere solo una briciola, oltre la quale, come si credeva, non c’è niente di più significativo nel sistema solare.
Il verificarsi di un problema
Lo sviluppo negli ultimi decenni di osservatori molto più potenti, sia sulla Terra che dislocati nello spazio, ha cambiato significativamente la nostra conoscenza dei limiti esterni del sistema solare. Plutone si è rivelato inaspettatamente non essere l’ultimo pianeta del nostro sistema, ma uno dei tanti oggetti inclusi nella fascia di Kuiper, il cui inizio ha iniziato a deviare dopo l’orbita di Nettuno e fino a una distanza di 55 UA. e. dal nostro luminare.
Stime recenti degli astronomi suggeriscono che ci sono almeno 70.000 corpi ghiacciati nella fascia di Kuiper che hanno un diametro di almeno 100 km o più e hanno una composizione simile a quella di Plutone. Il cane è sepolto qui, perché Plutone non era più considerato un pianeta: il fatto che la sua orbita fosse densamente popolata da oggetti simili nelle caratteristiche. Quindi Plutone è stato declassato ed è ora uno del vasto numero di oggetti nella fascia di Kuiper, insieme a molti altri oggetti, è un pianeta nano. A partire da un tempo con la scoperta di Plutone, gli astronomi negli anni successivi scoprirono sempre più nuovi oggetti transuranici.
Ad esempio, il pianeta nano MakeMake, scoperto dal team di Mike Brown presso il California Institute of Technology, si è rivelato essere solo leggermente più piccolo dello stesso Plutone. Poi ci furono scoperte simili: apparvero anche Sedna, Haumea, Orc e altri. Per gli scienziati, è diventato ovvio che la scoperta di un oggetto più grande dello stesso Plutone nella fascia di Kuiper è solo una questione di tempo.
E lo stesso team di astronomi americani nel 2005 è stato in grado di rilevare un altro oggetto oltre l’orbita di Plutone, che presumibilmente aveva le stesse dimensioni, e forse anche di più.
Eris può avere un diametro inferiore a Plutone, ma lo supera decisamente in peso. I dati su questo oggetto celeste sono stati chiariti durante il suo passaggio tra la Terra e una stella situata più lontano: è stata misurata una diminuzione della luminosità del bagliore della stella. I primi dati davano una stima del diametro di Eris a 3.000 chilometri. Quindi il telescopio spaziale Spitzer è stato collegato alle misurazioni, che hanno permesso di "spremere" leggermente il diametro del pianeta a 2600 km, e quando Hubble ha fatto lo stesso, al momento sono apparsi i dati più accurati sul diametro di questo planetoide – 2400 km. Il diametro di Plutone è ora considerato di 2300 chilometri. L’osservazione dell’ombra di Eris ha anche fornito alcune informazioni sulla sua atmosfera.
Prima degli scienziati, i raffinati diametri di entrambi gli oggetti transnettuniani ponevano un nuovo mistero: perché, con diametri vicini, questi oggetti spaziali differiscono così tanto in massa?
Quindi, a quel tempo, la seguente immagine è emersa davanti agli scienziati: oltre al pianeta Plutone, è stata scoperta la stessa composizione (una miscela di pietra e ghiaccio), ma Eris molto più massiccia. C’erano due modi per procedere:
- Considera Eris come un altro nuovo pianeta e quindi porta il loro numero totale a 10 con la prospettiva quasi inevitabile di un ulteriore rifornimento del numero di pianeti a causa di oggetti della fascia di Kuiper recentemente scoperti di dimensioni simili.
- "Degradare" Plutone dai pianeti, abbassandolo allo stato di uno degli oggetti della cintura di Kuiper.
Su questo tema si sono svolte vere battaglie negli ambienti scientifici e le controversie non si sono placate per molto tempo. La decisione finale su questo problema doveva essere presa dalla 26a Assemblea Generale dell’Unione Astronomica Internazionale, tenutasi a Praga nell’agosto 2006.
Video sul perché Plutone non è più considerato un pianeta
"Retrocessione" di Plutone
Ai membri dell’associazione sono state presentate diverse opzioni per classificare i pianeti, per uno dei quali hanno dovuto votare. Quindi, secondo una delle opzioni, il numero di pianeti potrebbe aumentare a 12 – a quelli già esistenti si dovrebbe aggiungere non solo Eris, ma anche Cerere, che era considerato il più grande asteroide nella fascia interna degli asteroidi. C’erano proposte per lasciare 9 pianeti, ce n’era anche una che suggeriva semplicemente di escludere Plutone dal numero di pianeti. Ma non considerarlo, in fondo, un asteroide?
Dopo aver rotto molte copie, gli scienziati hanno scelto un’opzione piuttosto audace, ma più logica, rivedendo lo stato di Plutone. Ecco perché Plutone è stato rimosso dall’elenco dei pianeti e da allora esso e oggetti simili sono stati relegati nella nuova categoria di pianeti nani.
Ultima definizione accettata di pianeti
L’Unione Astronomica Internazionale ha adottato una classificazione secondo la quale, per essere incluso nel numero dei pianeti, un oggetto spaziale deve soddisfare quattro requisiti fondamentali:
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L’oggetto dovrebbe ruotare attorno alla nostra stella, il Sole, e non essere un "turista" che vola nelle sue vicinanze.
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La massa dell’oggetto dovrebbe essere sufficiente per formare una forma sferica e non essere informe, come gli asteroidi.
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L’oggetto deve ruotare esattamente attorno al Sole e non essere un satellite di nessuno dei suoi pianeti.
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La traiettoria del pianeta deve essere cancellata da altri oggetti da esso.
Soddisfacendo i primi tre requisiti, Plutone non poteva soddisfare solo il quarto, e quindi fu rimosso dalla schiera dei pianeti. Cosa significa l’ultimo requisito fatto dagli astronomi? Al momento della sua formazione, qualsiasi pianeta diventa il corpo gravitazionale dominante in una data orbita. Ciò significa che quando interagisce con corpi più piccoli, li attrae a sé per gravità o li allontana dall’orbita. Nel caso di Plutone, la sua massa è solo un insignificante 0,07% della massa totale degli oggetti che ruotano nella stessa orbita. Rispetto alla Terra, è più pesante di tutti i suoi compagni di viaggio messi insieme di ben 1,7 milioni di volte!
Ma poiché se un oggetto non soddisfa almeno un criterio, allora non può più essere considerato un pianeta, allora questa è diventata una sorta di "trappola" per Plutone. Con lo sviluppo delle capacità strumentali e quindi di osservazione dell’umanità, molti corpi sono già stati trovati nel sistema solare, e ci saranno molti altri corpi simili a Plutone in massa e dimensioni e che si muovono lungo la stessa orbita con esso. Per diventare un vero pianeta, Plutone dovrà lavorare per molti milioni di anni e prendere tutti questi oggetti "nelle mani" o liberare la sua strada senza fine che gira intorno al Sole. Un compito simile sta affrontando Eris.
Nonostante il passaggio allo status di pianeti nani, Plutone non ha perso la sua attrattiva come oggetto di ricerca. Proprio di recente, nell’agosto 2015, si è svolta un’altra missione storica: il sorvolo della stazione automatica New Horizons vicino a Plutone, a seguito della quale l’umanità ha già ricevuto una serie di immagini impressionanti della sua superficie e riceverà informazioni più dettagliate su questo contatto per molto tempo a venire. .
Tuttavia, ciò che chiameremo Plutone o altri oggetti spaziali è del tutto irrilevante per l’Universo, ciò non influisce sull’essenza dei processi naturali e sulle leggi della natura.