Hai mai provato a contare i granelli di sabbia sulla spiaggia? È improbabile che tu abbia successo in un simile esperimento. Ora immagina che ci siano più stelle nello spazio che granelli di sabbia su tutte le spiagge della Terra … Vuoi numeri più precisi? Sfortunatamente, nessuno dei telescopi esistenti sarà in grado di guardare negli angoli più remoti dell’universo (ammesso che qualcosa in esso possa essere chiamato "angolo"). Sì, anche non in quelli più lontani, non può. Ciò che la scienza può vedere oggi è solo una piccola parte. Il resto può solo immaginarlo. Anche se questo non è affatto male, perché l’empirismo ha cessato da tempo di essere la principale forza trainante della conoscenza scientifica.
Inoltre, la luce, o meglio la sua velocità, è particolarmente difficile in tali calcoli. Se la luce del Sole impiega poco più di 8 minuti per raggiungerci, e dalla stella successiva più vicina, dopo il nostro luminare, per più di quattro anni, allora quanto "fresche" possono essere le informazioni che raggiungono il nostro pianeta per milioni di anni essere? Chissà che aspetto ha la stella in questo momento, il cui splendore vediamo – forse ha già esaurito la maggior parte del suo "carburante" e ora sta bruciando tristemente in previsione della fine, che i terrestri sono destinati a conoscere molto presto? Quindi, se improvvisamente vuoi guardare nel passato, fissa gli occhi sul cielo stellato.
Ebbene, come sei riuscito a scoprire che ci sono così tante stelle, e non solo 3000, che un residente di uno degli emisferi può osservare ad occhio nudo (mentre un residente dell’altro emisfero ne vede tremila completamente diverse)? Il numero approssimativo di stelle può essere giudicato dal numero di galassie che gli scienziati vedono nell’Universo accessibile per la revisione. E il numero approssimativo di stelle in queste galassie può essere giudicato dal numero di stelle nelle galassie di questo tipo più vicine a noi. Ad esempio, la nostra galassia, la Via Lattea, contiene circa trecento miliardi (300.000.000.000) di stelle. Allo stesso tempo, il suo diametro è 20 volte più piccolo del diametro della più grande galassia conosciuta nel 2012 (IC 1101).
Infatti, è difficile per noi terrestri, abituati alle comode dimensioni ridotte del nostro pianeta, immaginare che tutti questi zeri rappresentino dimensioni e distanze reali. Oh! Direttamente mozzafiato!