Det återstår två försök. Förlorade lösenord hindrar kryptomiljonärer från att komma åt sin rikedom

Bitcoin-innehavare blir rikare när kryptopriserna skjuter i höjden. Men vad händer om du inte kan komma åt din förmögenhet på grund av att du tappat lösenordet för din digitala plånbok?

Stefan Thomas, en tysk programmerare, har bara två försök kvar att ange lösenordet till sin kryptoplånbok, som för närvarande är värd 250 miljoner dollar.

Lösenordet kommer att ge honom tillgång till en liten flashenhet från tillverkaren IronKey, som innehåller privata nycklar till en kryptoplånbok som innehåller 7 002 bitcoins.

Även om priset på bitcoin föll kraftigt för ett par dagar sedan har det stigit till rekordhöga nivåer den senaste månaden och nu har det nästan återhämtat sig och ligger på cirka 36 tusen dollar.

Problemet är att Stefan för ungefär ett år sedan tappade bort ett papper där lösenordet från IronKey -flashenheten skrevs, vilket ger 10 försök att ange lösenordet, och sedan blockerar åtkomsten och krypterar data för alltid. Han hade redan använt 8 av 10 försök, och introducerat alternativ som tycktes honom mest troliga, men inget av dem visade sig vara korrekt.

"Jag låg i sängen och bara tänkte på det. Sedan dök en ny idé upp, jag gick till datorn, provade och det fungerade inte, varpå jag återigen blev förtvivlad, säger Stefan Thomas.

Bitcoin har under sin extremt flyktiga åttamånadersperiod gjort många av sina innehavare mycket rika medan coronavirus-pandemin har härjat den globala ekonomin.

Men kryptovalutans icke-standardiserade karaktär gör också att bitcoininnehavare lätt kan förlora sin förmögenhet genom att bara glömma lösenordet. De var tvungna att hjälplöst se priset stiga och falla, oförmögna att dra fördel av situationen och konvertera kryptotillgångar till fiat-valutor.

Enligt Chainalysis är 20 procent av de totalt 18,5 miljoner bitcoins som finns idag värda cirka 140 miljarder dollar och hålls i förlorade eller på annat sätt övergivna plånböcker. Wallet Recovery Services, ett företag som hjälper till att återställa förlorade kryptoplånböcker, säger att det tar emot 70 förfrågningar dagligen från människor som vill få tillgång till sina pengar, vilket är tre gånger mer än för en månad sedan.

Bitcoinägare pratar om oändliga dagar och nätter fyllda av frustration när de försöker komma åt sin förmögenhet. Många av dem har varit innehavare av bitcoins sedan de första dagarna, när ingen visste att de skulle vara värda någonting.

"År senare kan jag säga att jag tillbringade hundratals timmar på att försöka få tillgång till min plånbok", säger Brad Yasar, en entreprenör som äger flera hårddiskar som innehåller tusentals bitcoins.

Nu är de värda hundratals miljoner dollar, men han tappade sina lösenord för många år sedan och lade hårddiskarna i vakuumpåsar och gömde dem längre bort från synen.

"Jag vill inte att de ska påminna mig varje dag om att det jag har nu bara är en bråkdel av vad jag skulle kunna ha", sa han.

Denna aspekt är en levande påminnelse om den icke-standardiserade karaktären hos bitcoin och andra kryptovalutor, vilket skiljer dem från vanliga pengar. När det gäller traditionella bankkonton och virtuella plånböcker kan banker eller andra finansiella institutioner återställa eller återställa lösenordet efter att ha verifierat personens identitet.

Men ett företag som lagrar lösenord från bitcoin-plånböcker och kan tillhandahålla dem i händelse av förlust existerar helt enkelt inte. Skaparen av virtuell valuta, höljd i hemligheter, sa Satoshi Nakamoto att huvudidén med Bitcoin är att tillåta vem som helst i världen att öppna sitt eget digitala konto och lagra pengar på ett sådant sätt att ingen regering kan reglera dem.

Detta möjliggjordes av blockchain-teknik och ett nätverk av datorer som gick med på att använda programvara som följer alla regler för lagring och utbyte av kryptovaluta. Denna programvara innehåller en algoritm som låter dig skapa adresser och tillhörande privata nycklar som bara är kända för skaparen av plånboken.

Programvaran tillåter också Bitcoin-nätverket att autentisera ett lösenord för en transaktion utan att se eller känna till själva lösenordet. Kort sagt låter systemet vem som helst skapa en bitcoin-plånbok utan att behöva registrera sig hos en finansiell institution eller genomgå någon form av identitetsverifiering.

Naturligtvis har detta gjort bitcoin populärt bland kriminella som använder det som en form av pengar som inte kräver identifiering. Men det har också gjort det populärt i auktoritära länder som Kina eller Venezuela, där regeringen kan stänga eller debitera ett bankkonto när som helst.

Det enda som skaparen av detta geniala system inte tog hänsyn till är psykologin hos människor som inte kommer ihåg sina lösenord väl.

"Även sofistikerade investerare var helt oförmögna att hantera privata nycklar", säger Diogo Monica, medgrundare av Anchorage, en startup som hjälper företag att säkra kryptovalutor. Diogo Monica grundade företaget 2017 efter att ha hjälpt en hedgefond att återfå tillgång till en av sina bitcoin-plånböcker.

Stefan Thomas sa att han var attraherad av idén med bitcoin delvis för att det inte kontrolleras av något land eller företag. 2011, medan han bodde i Schweiz, fick han 7 002 bitcoins från ett tidigt bitcoinfan som belöning för att han gjorde den animerade videon "Vad är bitcoin?" vilket har hjälpt många att bli bekanta med denna teknik.

Samma år tappade han nycklarna till sin digitala plånbok. Sedan dess, när priset på bitcoin har skjutit i höjden och fallit, finns det inget han kan göra åt det. Stefan blev desillusionerad av tanken att människor skulle vara sin egen bank och ansvara för sina pengar.

"Gör du dina egna skor? Anledningen till att vi har banker är för att vi inte vill göra allt som banker gör, säger Stefan Thomas.

Andra bitcoininnehavare har också insett svårigheten att hantera sina pengar och har lagt ut jobbet med att lagra bitcoin till startups och börser.

Vissa av dessa tjänster har dock inte mindre problem med att skydda nycklar. Många av de största bitcoinbörserna, inklusive det en gång berömda Mt. Gox har tappat bort eller fått sina privata nycklar stulna de senaste åren.

Gabriel Abed, 34, en entreprenör från Barbados, förlorade cirka 800 bitcoins – nu cirka 25 miljoner dollar – när en kollega formaterade om en bärbar dator 2011 som innehöll de privata nycklarna till hans bitcoin-plånbok.

Enligt Gabriel Abed och Stefan Thomas kompenseras eventuella förluster från felaktig hantering av de privata nycklarna delvis av de enorma vinster de gjorde på bitcoins de lyckades hålla fast vid. De 800 bitcoins som Gabriel Abed förlorade 2011 var en liten bråkdel av de tokens han sedan dess har köpt och sålt, vilket gjorde att han nyligen kunde köpa en 100 tunnland mark vid havet i Barbados för mer än 25 miljoner dollar.

Stefan Thomas sa att han också lyckades hålla fast vid en viss mängd bitcoin, vilket gjorde att han kunde tjäna mer än han kan spendera. 2012 gick han med i Ripple, en cryptocurrency-startup som syftar till att förbättra bitcoin. Han belönades med Ripples egen valuta, känd som XRP, som sedan dess har ökat i värde.

Ripple har nyligen varit i juridiska problem, delvis för att grundarna hade för mycket kontroll över skapandet och distributionen av XRP-valutan.

När det gäller det förlorade lösenordet och att inte kunna komma åt bitcoins, har Stefan Thomas lagt IronKey på ett säkert ställe ifall kryptografer någonsin kommer på ett sätt att knäcka komplexa lösenord.