I filmer som Die Hard 4 och The Italian Job ser det enkelt ut att kapa trafikljus över Internet. Men själva hackningen av trafikljus, som visades av säkerhetsforskare förra året, visade sig vara mer arbetskrävande och krävde att någon befann sig inom enhetens radioräckvidd.
Nu har ett par holländska forskare visat hur hackare faktiskt kan manipulera trafikdata för att enkelt ansluta till ett trafikljus var som helst i världen, men tack och lov inte i Hollywood-stil som kan orsaka massiva sammandrabbningar.
På torsdagens Defcon hackerkonferens kommer de holländska säkerhetsforskarna Rick van Duijn och Wesley Nielen att presentera sina resultat om sårbarheter i ett "intelligent transportsystem" som skulle tillåta dem att påverka trafikljus över Internet i minst 10 olika städer i Nederländerna. Deras hacker kan skapa obefintliga cyklar som skenbart närmar sig en korsning genom att lura trafiksystemet att ge dessa cyklar grönt ljus och visa rött ljus för andra fordon som försöker korsa vägen i vinkelrät riktning. De varnar för att deras enkla teknik potentiellt kan användas för att irritera förare som står och väntar i en tom korsning. Eller, om intelligenta transportsystem implementeras i mycket större skala,
"Vi kunde få systemet att se en cyklist i en korsning som faktiskt inte finns där, och vi kunde göra det var som helst", säger Nilen. "Vi skulle kunna göra samma trick vid flera trafikljus samtidigt från bekvämligheten av vårt hem, och det skulle tillåta oss att avbryta trafiken i staden."
Nielen och van Duijn, medgrundare av företaget Zolder för säkerhetstillämpad forskning, säger att de tidigare i år var nyfikna på en samling smartphoneappar som annonserades till invånare i Nederländerna som hävdade att när appen aktiverades fick cyklister mer grönt ljus. I Nederländerna har städer integrerat trafikljus med appar som Schwung och CrossCycle, som talar om förarens plats och, när det är möjligt, vänder ljusen till grönt när de närmar sig en korsning.
Men med tanke på att platsinformationen för cyklisten kommer från hans smartphone, undrade de två forskarna omedelbart om de kunde manipulera data för att orsaka skada.
"Vi blev bara förvånade över att användarinmatning var tillåten i system som styr trafikljus", säger Neelen. "Jag trodde att jag kunde fejka det på något sätt. Jag var verkligen nyfiken på hur de förhindrar det."
Det visar sig att vissa applikationer inte störde detta alls. Neelen och van Duijin fann att de kunde reverse engineering av en av Android-apparna – de sa inte vilka appar de testade eftersom problemen de hittade ännu inte hade åtgärdats. Falsk data som skickas från en hackers bärbara dator kan tala om för ett trafikljus att en cyklist med en smartphone befinner sig på valfri plats som hackarna väljer på GPS:en.
Inledningsvis fungerade appen, vars data förfalskades av Neelen och van Duijn, bara för att påverka ett par trafikljus i den holländska staden Tilburg. Videorna nedan visar ljusfärgsändringen från rött till grönt på kommando, om än med en fördröjning i den första demon. (Cykeln får inte alltid omedelbar prioritet)
Senare upptäckte Nielen och van Duijn samma spoofingssårbarhet i en annan liknande applikation med en mycket bredare implementering – de säger att den installerades vid hundratals trafikljus i 10 holländska städer, även om de bara testade den i den västra holländska staden Dordrecht.
Att hacka trafikljus är inte nytt, även om det sällan är så enkelt. Neelen och van Duijn säger att de nu har larmat utvecklarna av båda apparna, som de har funnit vara sårbara för deras spoofing.
Men även när sårbarheterna de hittat har åtgärdats, säger de att deras forskning bör fungera som en varning för de bredare riskerna med smart transportinfrastruktur, eftersom dessa system blir nyckelelement i stadstrafikoptimering bortom bara cykelvänlighet. "Tänk om du kunde skapa hundratals falska lastbilar i olika städer. Om fel trafikljus blir rött har du ett problem och det orsakar enorma förseningar", säger van Duijn. "Nu när vi pratar om att bygga dessa intelligenta transportsystem måste vi vara jävligt säkra på att vi tänker mer på säkerhet."