Il sistema endocrino comprende ghiandole che non hanno dotti escretori, ma secernono sostanze fisiologicamente attive nell’ambiente interno del corpo – ormoni che stimolano o indeboliscono le funzioni di cellule, tessuti e organi.
Gli ormoni hanno una serie di proprietà caratteristiche:
1 specificità di azione – ogni ormone agisce solo su determinati organi, provocando cambiamenti specifici;
2 elevata attività biologica degli ormoni.
La ghiandola pituitaria (ipofisi) è la ghiandola endocrina "centrale" più importante, poiché regola l’attività di molte altre ghiandole endocrine con i suoi ormoni tropici (greco tropos – direzione, svolta). È una piccola ghiandola ovale del peso di circa 0,5 g, situata nella fossa pituitaria della sella turca dell’osso teleclinoide. Ci sono 3 lobi nella ghiandola pituitaria:
– davanti;
– intermedio (medio);
– lobo posteriore.
I lobi anteriore e medio si uniscono per formare l’adenoipofisi, mentre il lobo posteriore è chiamato neuroipofisi.
Funzioni degli ormoni dell’ipofisi anteriore:
1 La somatotropina (ormone della crescita) stimola la sintesi proteica nel corpo, la crescita delle ossa e di tutto il corpo. Con una mancanza di somatotropina (ipofunzione) durante l’infanzia, si sviluppa il nanismo (altezza inferiore a 130 cm negli uomini e inferiore a 120 cm nelle donne), con un eccesso (iperfunzione) di somatotropina nell’infanzia – gigantismo (altezza 240-250 cm). Negli adulti – acromegalia – un aumento sproporzionato di alcune parti del corpo (naso, mani, piedi).
2 La prolattina agisce sulla ghiandola mammaria per promuovere la produzione di latte.
3 La tireotropina stimola la funzione tiroidea.
4 La corticotropina (ormone adrenocorticotropo) stimola la formazione e il rilascio di glucocorticoidi nella corteccia surrenale.
5 Le gonadotropine includono follitropina e lutropina.
La follitropina (ormone follicolo-stimolante) stimola la crescita dei follicoli nell’ovaio delle donne, la spermatogenesi nei testicoli degli uomini. La lutropina (ormone luteinizzante) stimola la sintesi del progesterone nel corpo delle donne dopo l’ovulazione e la secrezione di androgeni negli uomini.
Il lobo medio produce 2 ormoni:
1 L’ormone stimolante i melanociti, o intermedi, influisce sul metabolismo dei pigmenti e porta all’oscuramento della pelle a causa dell’accumulo di melanina in essa. Con ipofunzione: un cambiamento nella pigmentazione della pelle (l’aspetto di aree della pelle che non contengono pigmento).
2 La lipotropina migliora il metabolismo dei lipidi.
La ghiandola pituitaria posteriore non produce ormoni. Serve come serbatoio di stoccaggio per gli ormoni vasopressina e ossitocina, che arrivano qui dall’ipotalamo.
La vasopressina, o ormone antidiuretico, ha due funzioni: riduce la produzione di urina e aumenta la pressione sanguigna. Con una mancanza di vasopressina, si osserva il diabete mellito (la sete, la quantità giornaliera di urina è di 10-15 litri) e con un eccesso di vasopressina può verificarsi una completa cessazione della minzione.
L’ossitocina agisce sulla muscolatura liscia, in particolare sull’utero. Stimola la contrazione dell’utero gravido durante il parto e l’espulsione del feto.