Incroyable Pluton – est-ce une planète ?
Plus récemment, tous les ouvrages de référence et encyclopédies disaient que Pluton était la dernière, la neuvième planète de notre système stellaire. Personne n’avait le moindre doute quant à savoir si Pluton était une planète du système solaire.
Si plus tôt toute l’histoire du développement de l’astronomie a été marquée par la découverte de nouveaux corps célestes, à la suite de quoi le nombre de planètes connues de l’homme est passé de cinq à neuf, alors en 2006 un événement historique unique s’est produit – il y avait moins planètes, alors que les gens commençaient à croire que Pluton n’était plus une planète.
Pourquoi les astronomes ont-ils transféré la plus éloignée des planètes dans la catégorie des corps appartenant à la ceinture de Kuiper ?
Les principaux paramètres de Pluton
Pluton tourne autour du Soleil sur une orbite à 5,9 milliards de kilomètres de lui. L’année locale est égale à près de 248 années terrestres. Pluton a un très petit diamètre – 2390 km, et même la densité est très faible – seulement 1,5-2 g / cm3, en relation avec laquelle Pluton est loin derrière les planètes en masse, par exemple, il est 500 fois plus léger que notre Terre. Un jour sur Pluton équivaut presque à une semaine terrestre.
Après avoir accepté que Pluton n’est pas une planète dans la structure du système solaire, quelque chose a changé. Elle a dû se réduire à l’orbite de Neptune, qui est maintenant devenue la dernière planète, mais la ceinture de Kuiper s’est considérablement élargie, ce qui commence maintenant immédiatement après Neptune. Pluton est également devenu une partie des plus grands objets (actuellement connus) de la ceinture de Kuiper.
La décision de rétrograder Pluton dans la catégorie d’une catégorie spécialement inventée de planètes naines n’a pas été facile pour les scientifiques, autour de la question de savoir si Pluton est une planète, il y a eu de féroces disputes, qui ont été terminées par le Congrès de l’Union astronomique, tenu à Prague en 2006.
Vidéo sur Pluton
Histoire de l’étude de la planète
Pluton n’a été découvert qu’en 1930. La première hypothèse selon laquelle un objet transuranien devrait exister a été faite par l’Américain P. Lovell en 1906. Mais la puissance des télescopes du début du siècle dernier ne nous permettait pas de remarquer un objet aussi lointain et sombre. Pour la première fois, Pluton a été photographié en 1915, mais l’image s’est avérée si inintelligible que les scientifiques l’ont simplement ignorée. Les lauriers du découvreur sont allés à l’astronome américain Clyde Tombaugh, qui a longtemps étudié les astéroïdes. Il a été le premier à prendre une photographie de haute qualité de Pluton.
Puis, pendant longtemps, Pluton n’a presque pas été étudiée, toutes les forces ont été jetées dans l’étude de planètes plus proches. Seuls des plans timides ont été faits pour lancer des drones vers un objet situé 40 fois plus loin que la Terre du Soleil. La modeste et lointaine Pluton n’a pas attiré l’attention des scientifiques, qui étaient principalement rivés aux objets sur lesquels la vie était au moins théoriquement possible, pour le rôle desquels Mars convenait le mieux.
Enfin, en 2006, la NASA a lancé le vaisseau spatial New Horizons vers Pluton, qui, le 14 juillet de cette année, a finalement survolé cet objet à seulement 12 500 kilomètres.
Vidéo sur Pluton, qui a perdu son statut de planète
La structure de Pluton
L’extrême éloignement de Pluton l’a laissée peu étudiée jusqu’à récemment, de sorte que les connaissances à son sujet reposaient davantage sur les hypothèses des scientifiques. L’hypothèse principale suggère que la surface de Pluton est composée principalement de méthane et d’eau gelés, et en dessous d’eux se trouve un manteau glacé, puis de l’azote liquide. Dans les profondeurs se trouve un noyau rocheux de glace, de silicates et d’hydrates. Il est possible que le noyau et le manteau soient séparés par une couche liquide d’hydrocarbures. La glace du manteau et de la surface a été obtenue à partir d’eau soulevée des profondeurs de la planète par la chaleur de désintégration des éléments radioactifs présents dans les fragments de pierre du noyau.
Surface et atmosphère de Pluton
La minuscule Pluton a une atmosphère assez vaste, mais elle n’est guère adaptée à la vie telle que nous la connaissons. Il se compose principalement d’azote, mais comprend également du méthane et du monoxyde de carbone. Il fait très frais sur Pluton – la température moyenne y est d’environ moins 220 degrés, et en été (c’est-à-dire tous les 248 ans), la planète est un peu plus proche du Soleil, la glace à sa surface se sublime en gaz, la refroidissant par encore 10 degrés. Dans le même temps, l’atmosphère est sensiblement plus chaude – "seulement" moins 180 degrés.
Dans ces conditions, la surface de la planète est enveloppée de glace à partir d’azote gelé, qui recouvre à la fois les plaines et les montagnes. Aux pôles de Pluton se trouvent des calottes glaciaires éternelles.
les lunes de Pluton
En 1978, Charon a été découvert – le plus grand satellite de Pluton, qui ne fait que la moitié de sa taille. Il est encore plus correct d’appeler leurs systèmes une planète naine double, puisque son centre de gravité est en dehors de Pluton, c’est aussi un argument en faveur de la raison pour laquelle Pluton n’est pas une planète. Il est tout à fait possible que dans un avenir proche les astronomes classent cette paire comme un système binaire de planètes naines. Seulement environ 20 000 kilomètres séparent les deux objets. Une révolution complète de la vapeur prend 6,4 de nos jours, pendant le même temps Pluton fait une révolution autour de lui, donc il "suit" toujours Charon d’un côté. Éternellement suspendu en un point du ciel, Charon forme le phénomène d’un «écluse de marée ».
Pluton a une teinte rougeâtre, tandis que Charon a une teinte grise, cette dernière, selon les scientifiques, en raison de la présence uniquement de glace d’eau.
Avec l’aide de Hubble en 2005, de minuscules lunes Nix et Hydra ont été découvertes autour de Pluton, puis une quatrième a été découverte en 2011, et un an plus tard, un cinquième satellite. Tous ne dépassent pas 100 km de diamètre et gravitent autour du couple Pluton-Charon.
La théorie actuellement dominante est qu’il y a eu une fois une collision aveuglante de deux corps massifs, à la suite de laquelle une quantité importante de matière a été arrachée de Pluton. Après un certain temps, ils ont formé une paire de Pluton et Charon.
Que nous a révélé New Horizons ?
La mission New Horizons a été conçue lorsque Pluton était encore une planète, mais lors de son lancement, il a déjà été prouvé pourquoi Pluton n’était pas une planète. À ce jour, New Horizons a ouvert un nouveau cycle de l’histoire dans l’ étude scientifique des planètes du système solaire.
Certaines des découvertes que vient de faire cette mission étaient de la glace flottante à la surface et une brume atmosphérique étonnamment dense pour un si petit objet. Des photos de Pluton montraient des vues à couper le souffle sur des montagnes faites de glace, des glaciers faits d’azote. Beaucoup de vues rappelaient beaucoup nos paysages arctiques.
Après l’approche la plus proche de Pluton en 15 minutes, la sonde a tourné les caméras dans la direction opposée et a capturé une vue des plaines glacées et des montagnes couvertes de brouillard à 18 000 kilomètres. Sur la gauche, des montagnes atteignant 3,5 km de hauteur, et sur la droite, les plaines de Spoutnik.
Sept heures après le rendez-vous, une autre image spectaculaire a été prise de la lumière solaire traversant l’atmosphère de Pluton, révélant sa structure en couches distincte. La hauteur de la brume atmosphérique est de 130 km (plus que sur Terre). Il a déjà été constaté que la hauteur d’une couche est de 50 km et l’autre de 80 km au-dessus de la surface.
Un modèle de formation de brume atmosphérique a déjà été proposé, qui est le résultat d’une interaction complexe du rayonnement solaire avec le méthane présent dans l’atmosphère, lors de la formation de tholins (matière organique complexe) qui donnent à la surface d’une planète naine une teinte rougeâtre.
Dans la plaine de Spoutnik, les scientifiques ont remarqué une plaque de glace, qui pourrait encore se déplacer le long de sa surface, comme des glaciers terrestres.
Les dernières données de la sonde sur la composition de Pluton ont montré la présence de monoxyde de carbone, d’azote et de méthane dans la glace, qui dans les conditions météorologiques locales peuvent être présents en phase solide ou liquide.
L’illumination par le Soleil permet de distinguer au moins 12 couches dans l’atmosphère.
La photo suivante vous fait ressentir l’effet de la présence de l’explorateur sur Pluton – ici le Soleil illumine le brouillard, qui est coupé par les ombres verticales des petites montagnes et collines. Cela en dit long sur la météo locale, qui change assez souvent.
Les données des dernières photographies de Pluton indiquent la présence d’un cycle hydrologique ici, rappelant la terre. Il n’y a que des glaces molles plus exotiques, en particulier constituées d’azote.
L’image suivante montre la plaine de Spoutnik, une grande région brillante à la surface d’une planète naine.
La section agrandie montre que la glace d’azote qui s’est accumulée sur la colline (la partie droite de l’image) glisse des montagnes vers la plaine de Spoutnik.
Pour les scientifiques, la surprise a été la découverte de traces du cycle des glaces sur Pluton. Après tout, le faible Soleil brille beaucoup plus faiblement ici, mais les transitions de phase des composants du paysage se sont également avérées possibles sur Pluton. À cet égard, Pluton s’est avéré être étonnamment similaire à la Terre. Et sa surface n’est pas plus simple que la surface de Mars.